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　少年は、今日も胸元に貼り付くシャツを引っぱりながら、ランニングコースを走っていた。少年の家の近くには川がある。夏休みに入り、練習が増えたバドミントン部で遅れをとらないように、川沿いの土手のランニングコースを毎朝走るのが日課だった。ゴールは公園。いつもは誰もいないのだが、今日は先客がある。

　髪は真っ白だが、どこか若々しさを感じる外見をした老人が、ベンチに座って川を眺めていた。いつも自分一人の公園に、今日は自分以外の人がいることに少し違和感を持ちつつも、少年は気にせず自主トレを始めた。

　その日から、老人をたびたび見かけるようになった。出会っても一言挨拶するだけだが、それが毎日続くと少し励みになっていた。

　ある朝、少年は、いつも持っていかないラケットを肩にかけると、家を出た。

　――今日は素振りをしてみよう。

　撫で肩の肩から、すぐにラケットが落ちそうになるのを必死に抑えながら公園へと走った。いつも通り老人はベンチに腰掛けていたが、素振りを始めると、少年は自分がいつもより見られていることを感じた。

　練習が一段落して、少年はやっと休憩をとる。そこで突然、老人が話しかけてきた。

　「君、バドミントンをやっているのかい。」

　少年は少し戸惑ったが、学校の部活でバドミントン部に入っていることを話した。老人は嬉しそうに微笑むと、何か思い出を懐かしむ様子で言った。

　「実は私も昔、バドミントンをしていてね。そのときに同じコートで戦った親友がいたんだ。その親友とここで見た、朝日が忘れられなくてね。」

　少年は、老人の口から、バドミントンの話が出たことに興味をそそられた。

　「その親友とは、つまらないことで喧嘩をしたっきり、会っていないんだけどね。」

　そこで老人は、ふと思いついたように言った。

「明日の朝、いつもより早くここにおいで。朝日を見るのに付き合ってくれないか。」

　少年はためらわずに頷くと、急に照れくさくなって急いで家に帰った。

　しかし、翌朝、目が覚めた少年の耳に飛びこんできたのは、バケツをひっくり返したような雨の滝のような音だった。スマホの天気予報をみると、どうやら台風が近づいているらしい。少年は、老人との約束が気になったが、この天候では老人も諦めたはずだと思い、また寝床に戻った。結局、ランニングができるようになったのは、それから三日後のことだった。

　――あのおじいさんが来ているかもしれない。

　そう思い、少年は老人に言われた通り、いつもより早く家を出た。まだ陽は隠れていて、空は暗かったが、雲ひとつない晴天であることだけはわかった。水溜まりを飛び越え、首をつたう汗をＴシャツで拭いながら少年は走る。やっと公園が見えてきた。そこで、少年はベンチに人影があることに気がついた。

　――やっぱり来てくれていたのか。

　そう思うと、これからの出来事に、より一層期待が膨らむ。少年は公園へ急いだ。しかし、近づくにつれて、徐々に違和感がつのってきた。公園へ着くと、そこには自分と背丈が同じくらいの子が一人いるだけだった。少年は、自分がひどく落ちこんで、その場で固まってしまっていることに気づいてもいない。すると、ベンチに座っていた子が、ゆっくりと少年の方に歩いてきた。そして、

「僕のおじいちゃん、入院になっちゃったんだ。」

と静かに言うと、一通の手紙を少年に渡した。少年はハッとしてその手紙を受け取ると、すぐに開いた。そこには、おじいさんの力強い文字がぎっしりと詰まっていた。

「君と一緒に朝日を見たかったのだが、どうやらそれは叶わないらしい。代わりに、私の孫と見てくれると嬉しいです。」

　初対面の相手と、いきなり日の出を見るのは正直なところ気がすすまなかったが、結局手紙の内容を説明して一緒に見ることにした。手紙には、

　「公園の左奥の抜け道から河川敷まで降りる」

と書いてあったので、その通りに河川敷まで降りた。川の水位は落ち着いている。水の流れもすがすがしいが、思っていたより虫が多い。草いきれが鼻をつく。

　しばらくして、少年たちが虫の多さに嫌気がさしている時だった。

　東の空が曙色に染まり始め、空は一瞬にして明るくなる。まぶしさに目を移せば、土手の木々についた水滴が、まるで宝石のようにキラキラと光っている。やがて、太陽がすっかり顔を出すと、終わりの見えない川に太陽が重なり、水面が光り輝いた。二人の少年は顔を見合わせると、言葉にできない感動を分かち合った。

　しばらく堤防の中腹あたりで寝転がっていると、少年は何かに気づいたように起き上がって言った。

　「君、もしかして隣のクラスの……。」

 

　その日の出来事をきっかけに、少年たちは互いに打ち解けていった。実は、その子はまだ部活を決めていなかったようで、二学期の始めに、少年と同じバドミントン部に入った。今日は、その部活の大会の日だ。二人で朝早くに川へ来た。

「おじいさん、早く退院できるといいね。」

　少年がそう言うと、友はうなずいた。二人は輝く朝日を静かに祈るように眺めた。初秋の太陽は、温かく優しい光で少年たちの顔を照らしていた。

 

《作品紹介について》

　中学二年生のⅮ・Ⅿくんは、『小さな町の風景』四十五編のうち、十二編を読み、それぞれ二百字に要約しました。文学的文章要約のまとめとして、自分の町の物語を書いてみることにしました。杉さんの作品に感銘を受け、かつて、家族と見た日の出の美しさを思い起こしながら、等身大の少年を主人公として、創作してくれました。